En 1883, Pierre Loti, lieutenant de vaisseau dans la marine française et jeune romancier, assiste à la prise des forts de Huê. À l'issue d'une bataille de deux heures, la France s'installe en Annam. Elle y restera quatre-vingts ans.
Pierre Loti raconte cette campagne militaire pour Le Figaro. Décrivant le carnage avec force détails, ses articles provoquent un scandale retentissant. Rappelé en France, Loti craint d'être chassé de la marine. Mais il ne comprend vraiment pas pourquoi : il avait cru célébrer l'héroïsme de l'armée française.
Sylvain Venayre enquête sur ce scandale, ses causes et, plus encore, la profonde incompréhension de celui qui l'a suscité. Qu'est-ce que l'" affaire Loti " raconte de l'impérialisme, à une époque où celui-ci était encore mal formulé ? Que dit-elle de la relation des Européens avec le reste du monde, où ils mènent d'innombrables guerres ? Que révèle-t-elle, surtout, des pouvoirs de la littérature : Loti, parce qu'il est écrivain, a-t-il montré la guerre dans toute sa vérité ou l'a-t-il au contraire un peu trop romancée ? Une guerre au loin est aussi un essai pratique sur la poétique de l'écriture historique.
I. Été 1883
II. L'idiot
III. Gustave
IV. Annam
V. L'empire
VI. Nada
VII. Les chats
VIII. L'affaire
IX. Mission civilisatrice
X. Mon frère Yves
XI. Pillages
XII. Henri Rivière, écrivain
XIII. Les noms
XIV. Impressions de voyages
XV. Les atrocités
XVI. Un souvenir de Solférino
XVII. Un souvenir de Sedan
XVIII. Flaubert et les cipayes
XIX. Être fou
XX. La querelle naturaliste
XXI. Retour à l'ordre
XXII. Épilogue
Postface
Notes
Remerciements.